Hace unos días, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) aprobó el uso de cobre y superficies de aleación de cobre para ayudar a prevenir la propagación de COVID-19 ( advertencia sobre K10 en Twitter ). El uso de aleaciones de cobre es una tecnología antigua que requiere menos energía para producir que el acero y es altamente reciclable, lo que la convierte no solo en una buena tecnología para los gérmenes, sino también para el medio ambiente.
“Brindar a los estadounidenses nuevas herramientas e información para combatir el virus que causa COVID-19 es una de las principales prioridades de la EPA”, dijo Michal Freedhoff, administrador adjunto interino de la Oficina de seguridad química y prevención de la contaminación de la EPA. "La acción de hoy marca otro paso adelante en los esfuerzos de la EPA por escuchar la ciencia y proporcionar herramientas efectivas para ayudar a proteger la salud humana".
Las empresas que desean hacer la afirmación de que un producto tiene beneficios para la salud pasan por la EPA y otras agencias gubernamentales, presentando pruebas de la eficacia del producto para proporcionar realmente el beneficio anunciado. En este caso, la Asociación de Desarrollo del Cobre proporcionó pruebas de pruebas que muestran que el 99,9% de los virus que eran más difíciles de matar que el COVID-19 se vuelven inertes a las dos horas de estar en la superficie. Con esta aprobación, es legalmente más seguro anunciar productos recubiertos de cobre o productos hechos con las aleaciones de cobre adecuadas como beneficiosos para la salud.
El único inconveniente aquí es que las aleaciones tienen que tener un 95,6% de cobre, lo que limitará su utilidad, ya que el cobre es muy maleable a menos que se mezcle en una aleación con más estaño (haciendo bronce) o zinc (haciendo latón). Para productos que no requieren mucha fuerza, como pomos de puertas, las mezclas con alto contenido de cobre funcionarán. Además, muchas superficies se pueden recubrir con aleaciones con alto contenido de cobre, lo que les permite obtener el beneficio de la aleación en la superficie, con la resistencia de otros materiales debajo para obtener la resistencia estructural deseada.
Esta no es la primera vez que vemos a la comunidad de tecnologías limpias mostrar interés en esta tecnología para detener la propagación de gérmenes. Un ejemplo es el usuario de Twitter @CafeElectric, que hizo sus propias manijas de puerta cubiertas de cobre para un Tesla Model S.
Cómo el cobre mata los virus
La revista Smithsonian tiene un excelente artículo que cubre la forma en que las superficies de cobre matan virus y bacterias . Bill Keevil, un investigador de microbiología en Inglaterra, les dio mucha información sobre cómo funciona todo esto.
“Una de las ironías es que la gente [instala] acero inoxidable porque parece limpio y, en cierto modo, lo es”, les dijo Keevil. “Pero entonces el argumento es ¿con qué frecuencia limpias? No limpiamos con la suficiente frecuencia ".
Eso es lo mejor de las superficies de cobre. En vidrio, plástico y acero, los virus y bacterias mortales, incluidas las cepas de antibióticos como MRSA, pueden sobrevivir durante días y aún infectar a las personas. El cobre, debido a sus propiedades únicas, mata estos gérmenes mortales con solo estar allí. La EPA advirtió en su comunicado de prensa que las superficies de cobre no sustituyen la limpieza, las máscaras y el distanciamiento social, pero ayudan a reducir la posibilidad de que los gérmenes no se encuentren en una superficie.
El cobre mata los gérmenes porque tiene un electrón extra en su composición atómica, en la órbita más externa. Este electrón reacciona con las cosas que caen sobre él, matando los gérmenes rápidamente. Los iones destruyen las membranas celulares bacterianas y los recubrimientos que protegen a los virus, volviéndolos inertes. La mayoría de los virus y bacterias sucumben en minutos, pero la terquedad de COVID solo le da un poco de tiempo extra. También finalmente muere.
Los científicos que hablaron con la revista Smithsonian dicen que las propiedades antivirales de las superficies de cobre nunca desaparecen. Incluso las superficies que las personas han usado y tocado con regularidad durante 100 años siguen matando gérmenes. Las barandillas de la terminal Grand Central de la ciudad de Nueva York, a pesar de su edad, siguen matando gérmenes como lo hacían cuando eran nuevas.
Amabilidad del medio ambiente
El conocimiento del trabajo con cobre y sus aleaciones se remonta al menos a 7.000 años. No tenemos idea de quién lo hizo primero porque ese tipo de trabajo en metal es anterior a la escritura en al menos 2.500 años. Las sociedades antiguas también sabían que el cobre curaba varias infecciones, pero no sabían por qué. Simplemente sabían que el cobre funcionaba contra la diarrea e incluso los cortes en el campo de batalla.
La razón por la que las personas prehistóricas pudieron trabajar con cobre fue su bajo consumo de energía. Sin tecnologías modernas como el proceso Bessemer, los altos hornos y la soldadura por arco, el acero estaba en gran parte fuera de alcance, excepto para algunas aplicaciones limitadas que comenzaron 3000 años después. Simplemente no es necesario que el fuego esté tan caliente para derretir y dar forma al cobre o para mezclarlo con otros metales para crear aleaciones como el bronce o el latón. Incluso consideramos esa parte de la historia antigua como la Edad del Bronce, porque marcó una desviación de la Edad de Piedra.
La única razón por la que las aleaciones de cobre se convirtieron en hierro y acero fue la dureza y durabilidad para muchas aplicaciones, como espadas. Los edificios y los automóviles son en gran parte posibles gracias a los metales más nuevos. Eso no significa que el cobre se haya ido alguna vez, obviamente. Para conductores eléctricos, uso ornamental y para superficies antimicrobianas, el cobre y sus aleaciones siguen siendo de gran utilidad.
Hoy, con la revolución industrial y las preocupaciones sobre el cambio climático, ahora volvemos a buscar formas de hacer las cosas con bajo consumo de energía. Las nuevas tecnologías, como las baterías de iones de litio, son más emocionantes, pero a veces solo mirar al pasado en busca de una mayor eficiencia energética es un buen paso. Cuanta menos energía usemos para trabajar los metales, menor será el impacto ambiental.
Por lo tanto, si los recubrimientos de cobre y objetos como pomos de las puertas comenzaran a fabricarse con aleaciones de cobre más de lo que lo son hoy, veríamos una mejora neta en el impacto ambiental.
La baja energía no es lo único que tienen a su favor las aleaciones de cobre. Según un artículo anterior de la Copper Development Association , también es altamente reciclable y se recicla mucho. Las aleaciones de cobre mantienen sus propiedades físicas incluso cuando se funden para hacer cosas nuevas, por lo que hay muchos menos desechos. Además, el costo del cobre hace que sea muy poco probable que alguien lo deseche intencionalmente, por lo que casi siempre se recicla.
He visto a personas entrar en vehículos abandonados en busca de cobre para robar, y en los vertederos, ves a los empleados que buscan cualquier metal que va a la basura y tratan de sacarlo para venderlo a los recicladores, ahorrando así el dinero de la operación. .
Dados los bajos requisitos de energía, la facilidad de reciclaje y el hecho de que casi siempre se recicla, es un material muy ecológico, especialmente a largo plazo. Si bien no es nuevo ni particularmente innovador, ver un uso más generalizado es algo que los entusiastas de las tecnologías limpias definitivamente deberían alentar.
Fuente: cleantechnica