La minería afecta el agua dulce a través del uso intensivo de agua en el procesamiento del mineral y a través de la contaminación del agua de los efluentes descargados de la mina y la filtración de los relaves y los depósitos de roca estéril.
Cada vez más, las actividades humanas como la minería amenazan las fuentes de agua de las que todos dependemos. El agua ha sido llamada "la víctima más común de la minería" (James Lyon, entrevista, Mineral Policy Center, Washington DC). Existe una creciente conciencia sobre el legado ambiental de las actividades mineras que se han llevado a cabo con poca preocupación por el medio ambiente. El precio que hemos pagado por nuestro uso diario de minerales a veces ha sido muy alto.
IMPACTOS NEGATIVOS
Si bien ha habido mejoras en las prácticas mineras en los últimos años, persisten importantes riesgos ambientales. Los impactos negativos pueden variar desde la sedimentación causada por caminos mal construidos durante la exploración hasta el sedimento y la alteración del agua durante la construcción de la mina. Es posible que la contaminación del agua proveniente de la roca estéril y los relaves de la mina deba gestionarse durante décadas, si no siglos, después del cierre. Estos impactos dependen de una variedad de factores, como la sensibilidad del terreno local, la composición de los minerales que se extraen, el tipo de tecnología empleada, la habilidad, el conocimiento y el compromiso ambiental de la empresa y, finalmente, nuestra capacidad para monitorear y hacer cumplir Cumplimiento de la normativa medioambiental. Uno de los problemas es que la minería se ha vuelto más mecanizada y, por lo tanto, puede manipular más roca y material mineral que nunca. Por tanto, los residuos mineros se han multiplicado enormemente. A medida que se desarrollen tecnologías mineras para que sea más rentable extraer mineral de baja ley, se generarán aún más desechos en el futuro.
RESIDUOS DEL PROCESO MINERO
El mineral es una roca mineralizada que contiene un metal valioso como el oro o el cobre, u otra sustancia mineral como el carbón. La minería a cielo abierto implica la excavación de grandes cantidades de roca estéril (material que no contiene el mineral objetivo) para extraer el mineral deseado. Luego, el mineral se tritura en relaves finamente molidos para su procesamiento con diversos productos químicos y procesos de separación para extraer el producto final. En Canadá, en promedio, por cada tonelada de cobre extraída, también deben eliminarse 99 toneladas de material de desecho (compuesto de tierra, roca estéril y los “relaves” finamente molidos).
Por cada tonelada de cobre extraído, también deben eliminarse 99 toneladas de material de desecho. Cantidad de cobre eliminada en comparación con la cantidad de material de desecho que también debe eliminarse.
La cantidad de oro extraído por tonelada de material alterado es aún menor. Se necesitan casi tres toneladas de mineral para producir suficiente oro para una alianza de boda típica.
Joyería 83%
Electrónica 6%
Metales y monedas falsas 4%
Otros usos 4%
Monedas oficiales 2%
Odontología 1%
Fuente: World Gold Council, 1996
TIPOS DE CONTAMINACIÓN DEL AGUA POR MINERÍA
Hay cuatro tipos principales de impactos de la minería en la calidad del agua.
1. Drenaje ácido de minas El drenaje ácido de rocas (ARD) es un proceso natural mediante el cual se produce ácido sulfúrico cuando los sulfuros de las rocas se exponen al aire y al agua. El drenaje ácido de minas (AMD) es esencialmente el mismo proceso, muy ampliado. Cuando se excavan grandes cantidades de roca que contiene minerales de sulfuro de un tajo abierto o se abren en una mina subterránea, reacciona con el agua y el oxígeno para crear ácido sulfúrico. Cuando el agua alcanza un cierto nivel de acidez, un tipo de bacteria natural llamada Thiobacillus ferroxidans puede actuar, acelerando los procesos de oxidación y acidificación, lixiviando aún más trazas de metales de los desechos. El ácido se filtrará de la roca siempre que su fuente de roca esté expuesta al aire y al agua y hasta que se lixivien los sulfuros, un proceso que puede durar cientos, incluso miles de años. El ácido se extrae de la mina mediante el agua de lluvia o el drenaje superficial y se deposita en los arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas cercanas. AMD degrada gravemente la calidad del agua y puede matar la vida acuática y hacer que el agua sea prácticamente inutilizable.
2. Contaminación por lixiviación metales pesados La contaminación por metales pesados se produce cuando metales como arsénico, cobalto, cobre, cadmio, plomo, plata y zinc contenidos en rocas excavadas o expuestos en una mina subterránea entran en contacto con el agua. Los metales se lixivian y se transportan corriente abajo a medida que el agua se lava sobre la superficie de la roca. Aunque los metales pueden volverse móviles en condiciones de pH neutro, la lixiviación se acelera particularmente en las condiciones de pH bajo, como las creadas por el drenaje ácido de minas.
3. Contaminación por sustancias químicas procesadas Este tipo de contaminación ocurre cuando agentes químicos (como cianuro o ácido sulfúrico utilizados por las empresas mineras para separar el mineral objetivo del mineral) se derraman, filtran o se filtran desde el sitio de la mina hacia cuerpos de agua cercanos. Estos productos químicos pueden ser muy tóxicos para los seres humanos y la vida silvestre.
4. Erosión y sedimentación El desarrollo de minerales perturba el suelo y las rocas durante la construcción y el mantenimiento de carreteras, tajos abiertos y embalses de desechos. En ausencia de estrategias adecuadas de prevención y control, la erosión de la tierra expuesta puede llevar cantidades sustanciales de sedimentos a arroyos, ríos y lagos. El sedimento excesivo puede obstruir los lechos de los ríos y sofocar la vegetación de las cuencas hidrográficas, el hábitat de la vida silvestre y los organismos acuáticos.
DRENAJE ÁCIDO DE MINAS: LA PREVENCIÓN ES LA CLAVE
El drenaje ácido de minas es un tema de cuencas hidrográficas de importancia para toda la gama de interesados públicos. Para comenzar a abordar los problemas reales que plantea AMD, el gobierno debe:
prevenir la pérdida futura de hábitat acuático debido al drenaje ácido de la mina,
Inventario y limpieza de sitios de minas generadoras de ácido existentes
mejorar el acceso público a la información sobre el monitoreo y la aplicación del tratamiento y la recuperación de AMD, y
prevenir la futura AMD mejorando la evaluación de riesgos ambientales y adoptando un enfoque de prevención de responsabilidad en las futuras evaluaciones de minas de AMD.
CANTIDAD DE AGUA
La minería puede agotar los suministros de agua superficial y subterránea. Las extracciones de agua subterránea pueden dañar o destruir el hábitat junto a los arroyos a muchas millas del sitio real de la mina. En Nevada, el estado más seco de los Estados Unidos de América, se está drenando el río Humboldt para beneficiar las operaciones de extracción de oro a lo largo de Carlin Trend. Las minas en el desierto del noreste de Nevada bombearon más de 580 mil millones de galones de agua entre 1986 y 2001, suficiente para alimentar los grifos de la ciudad de Nueva York durante más de un año. El agua subterránea extraída de la cuenca del río Santa Cruz en el sur de Arizona para su uso en una mina de cobre cercana está bajando el nivel freático y secando el río.
¿QUÉ SE PUEDE HACER?
“Una vez que una mina está en operación, la protección del agua debe seguir siendo el objetivo más alto de la empresa, incluso si eso significa reducir la productividad mineral. Adoptar esta ética de sentido común es la única forma en que podemos asegurarnos de que los sueños dorados de la minería no se conviertan en la pesadilla de los arroyos envenenados ". (Carlos De Rosa y James Lyon, Golden Dreams, Poisoned Streams. Mineral Policy Center, Washington DC, 1997).
Los cambios en las leyes, tecnologías y actitudes han comenzado a abordar algunas de las amenazas más inmediatas que plantea el desarrollo mineral, pero todavía hay muchas áreas de prácticas y regulaciones mineras que deben abordarse. Desafortunadamente, las reducciones significativas en los presupuestos del gobierno federal y provincial han afectado la capacidad de administrar, monitorear y hacer cumplir las leyes y políticas existentes. Como resultado, ha habido problemas continuos de gestión de residuos y calidad del agua en muchas minas. Ha habido una serie de accidentes evitables, incluida la carga masiva de sedimentos en arroyos con peces, la construcción de carreteras con roca estéril generadora de ácido, el incumplimiento de los planes de manejo de desechos y las repetidas violaciones de las normas de calidad del agua. Alan Young, del Consejo Minero Ambiental de BC, señala que “durante el último año, hemos visto una incapacidad en las oficinas del gobierno regional para monitorear y hacer cumplir los estándares ambientales en varios sitios mineros.
Las agencias no tienen los recursos para hacer el trabajo y, desafortunadamente, algunas empresas no parecen responder a menos que sean penalizadas. Sin estándares que se puedan hacer cumplir, nos enfrentamos a una menor responsabilidad corporativa y una mayor responsabilidad ecológica ". Según Young, “podemos pagar ahora o pagar después, y la historia nos ha demostrado que, especialmente con la minería, la limpieza siempre es más cara que la prevención. Las buenas empresas entienden este concepto, pero las leyes no están ahí para los buenos ". La desregulación favorecida por la industria reduciría aún más la responsabilidad, la coherencia y la transparencia con respecto a la protección del agua limpia. Sin una base reguladora eficaz, las medidas voluntarias no han
Por el bien de las generaciones actuales y futuras, debemos salvaguardar la pureza y la cantidad de nuestra agua contra el desarrollo mineral irresponsable. Necesitamos asegurarnos de que se emplean las mejores estrategias de prevención de la contaminación en los casos en los que se pueden gestionar los riesgos. También debemos reconocer que en algunos lugares no se debe permitir que prosiga la minería porque los riesgos identificados para otros recursos, como el agua, son demasiado grandes.
En el lugar correcto, y con empresas concienzudas, nuevas tecnologías y una buena planificación, muchos de los impactos potenciales se pueden evitar. De hecho, la mayor parte de la contaminación de las minas surge por negligencia, no por necesidad.
Fuente: safewater
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