El aluminio es una de las sustancias más abundantes en la Tierra, el metal más común que se encuentra en la corteza del planeta. Pero el aluminio también es un elemento amigable y, a menudo, se encuentra estrechamente unido a otros elementos. (Algunas joyas, como rubíes y zafiros, están hechas principalmente de óxidos de aluminio ).
No fue hasta 1825 que alguien pudo producir incluso una muestra de aluminio, e incluso eso no era puro. Entonces, a pesar de ser increíblemente abundante, el aluminio también era muy escaso y, por lo tanto, valorado: Napoleón honró a los invitados colocando sus mesas con cubiertos de aluminio , incluso sobre oro. La gorra de aluminio de seis libras del Monumento a Washington fue un adorno extravagante.
Tanto Hall como Héroult oyeron hablar del aluminio a través de mentores en química y ambos estaban obsesionados con encontrar un proceso eficiente y económico para aislarlo. Hall trabajaba en la leñera de su familia; Héroult trabajaba en la curtiduría que había heredado de su padre. A ambos se les ocurrió la idea de utilizar criolita, un compuesto de aluminio, en una solución que, al ser inyectada con electricidad, produciría aluminio puro. En Oberlin , relativamente rural , Hall tuvo que reunir un paquete de baterías solo para generar electricidad. Pero funcionó.
¿Por qué estos dos hombres tuvieron exactamente la misma idea, al otro lado del océano? La American Chemical Society sugiere que toda la información correcta para hacer este descubrimiento estaba convergiendo; alguien estaba obligado a juntarla:
Hall siguió trabajando para perfeccionar el proceso en la empresa que se convertiría en Alcoa. Y el precio del aluminio comenzó a bajar, de 12 dólares la libra en 1880, a 4,86 dólares en 1888, a 78 centavos en 1893 y, en la década de 1930, a solo 20 centavos la libra. Los hermanos Wright lo usaron para construir el cárter del motor de su avión de 1903. La primera planta de papel de aluminio se inauguró en 1910, en Suiza. En 1948, la industria del papel de aluminio descubrió cómo fabricar aluminio en el que se podía cocinar. Y el año pasado, la Asociación Europea de Papel de Aluminio estima que produjo más de un millón de libras de ese material.
Fuente: theatlantic