Antes de que dos veinteañeros descubrieran simultáneamente cómo aislar el elemento de forma económica y eficiente, era uno de los metales más valiosos del mundo.
Charles Martin Hall tenía 22 años cuando descubrió cómo crear globos puros de aluminio. Paul Héroult tenía 23 años cuando descubrió cómo hacer lo mismo, usando la misma estrategia, ese mismo año. Hall vivía en Oberlin, Ohio; Héroult vivía en Francia. Pero el atractivo del metal brillante y valioso había capturado la imaginación de ambos.
El aluminio es una de las sustancias más abundantes en la Tierra, el metal más común que se encuentra en la corteza del planeta. Pero el aluminio también es un elemento amigable y, a menudo, se encuentra estrechamente ligado a otros elementos. (Algunas joyas, como rubíes y zafiros, están hechas principalmente de óxidos de aluminio ). No fue hasta 1825 que alguien pudo producir incluso una muestra de aluminio, e incluso eso no era puro. Entonces, a pesar de ser increíblemente abundante, el aluminio también era muy escaso y, por lo tanto, valorado: Napoleón honró a los invitados colocando sus lugares en la mesa con cubiertos de aluminio , incluso sobre oro. La tapa de aluminio de seis libras del Monumento a Washington fue un adorno extravagante.
Tanto Hall como Héroult oyeron hablar del aluminio a través de mentores en química y ambos estaban obsesionados con encontrar un proceso eficiente y económico para aislarlo. Hall trabajaba en la leñera de su familia; Héroult trabajaba en la curtiduría que había heredado de su padre. A ambos se les ocurrió la idea de utilizar criolita, un compuesto de aluminio, en una solución que, al ser inyectada con electricidad, produciría aluminio puro. En Oberlin , relativamente rural , Hall tuvo que reunir un paquete de baterías solo para generar electricidad. Pero funcionó.
¿Por qué estos dos hombres tuvieron exactamente la misma idea, al otro lado del océano? La American Chemical Society sugiere que toda la información correcta para hacer este descubrimiento estaba convergiendo; alguien estaba obligado a reunirla:
Encontrar un proceso económico para refinar el aluminio fue ampliamente reconocido como un objetivo principal para los inventores. La electroquímica había comenzado a madurar como ciencia aplicada. Se estaban desarrollando comercialmente grandes dínamos generadoras de electricidad. Se ha despertado interés en la química de las sustancias que contienen flúor. Aunque Hall trabajaba en una pequeña ciudad universitaria de EE. UU., Tenía acceso a lo último en pensamiento científico con Jewett como mentor.
Hall siguió trabajando para perfeccionar el proceso en la empresa que se convertiría en Alcoa. Y el precio del aluminio comenzó a bajar, de 12 dólares la libra en 1880, a 4,86 dólares en 1888, a 78 centavos en 1893 y, en la década de 1930, a solo 20 centavos la libra. Los hermanos Wright lo usaron para construir el cárter del motor de su avión de 1903. La primera planta de papel de aluminio se inauguró en 1910, en Suiza. En 1948, la industria del papel de aluminio descubrió cómo hacer aluminio en el que se pudiera cocinar. Y el año pasado, la Asociación Europea de Papel de Aluminio estima que produjo más de un millón de libras de ese material.
Fuente: theatlantic
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