Cuando Einstein propuso su teoría de la relatividad general en 1915, estaba lanzando un desafío directo a Isaac Newton, cuya teoría de la gravedad había definido nuestra comprensión del universo desde 1687.
Einstein argumentó que Newton estaba equivocado acerca de lo que realmente mueve la fuerza de gravedad. Según Newton, el espacio es solo un fondo fijo, contra el cual la gravedad de los objetos empuja y jala a otros objetos de manera predecible. Pero según Einstein, el espacio y el tiempo juntos forman una cosa de cuatro dimensiones llamada espacio-tiempo, y la gravedad de los objetos en realidad deforma el propio espacio-tiempo. Es la deformación del espacio-tiempo lo que hace que las trayectorias de los objetos se curven en presencia de la gravedad.
Técnicamente, había una forma sencilla de probar esto. Tanto las teorías de Newton como las de Einstein predijeron que la luz se doblaría cerca de un campo gravitacional, como el del Sol. Newton pidió aproximadamente la mitad de la flexión que Einstein, pero los ángulos involucrados eran muy pequeños, por lo que la diferencia aún era demasiado sutil para probarla en la Tierra. Sin un experimento para determinar quién tenía razón sobre la gravedad, la mayoría de los científicos continuaron creyendo en Newton y descartaron a Einstein. Pero eso estaba a punto de cambiar .
Había una figura muy importante entre los pocos científicos que le prestaron mucha atención al joven Einstein y sus locas teorías: nada menos que el Astrónomo Real de Gran Bretaña, Sir Frank Watson Dyson. Su colega, el astrónomo Sir Arthur Eddington, también se interesó por la relatividad general, y en 1917 los dos idearon una forma de resolver el debate.
Durante el eclipse solar del 29 de mayo de 1919, el Sol pasaría entre la Tierra y el Cúmulo Estelar de las Híades , un cúmulo de estrellas abierto, esférico y brillante a unos 153 años luz de distancia en la constelación de Tauro. Normalmente, esas estrellas no serían visibles a la luz del día, pero la oscuridad del eclipse permitiría a los astrónomos observarlas durante unos seis minutos y, para llegar a los espectadores terrestres, su luz tendría que atravesar el campo gravitacional del Sol. La curvatura de la luz de las estrellas aparecería en la Tierra como un ligero cambio en su posición habitual en el cielo.
Hoy en día, los astrónomos utilizan este método, llamado lente gravitacional, para estudiar la materia oscura, la formación del universo y buscar planetas extrasolares. A veces también produce imágenes realmente fantásticas, como esta.
En 1919, Eddington y sus colegas esperaban utilizar el método para reivindicar o desacreditar a Einstein y su teoría de la relatividad general. Dos equipos de astrónomos empacaron y partieron en expediciones a tierras lejanas para observar el eclipse solar. Un equipo, dirigido por el propio Eddington, viajó a la isla de Príncipe, ahora parte del país de Santo Tomé y Príncipe, frente a la costa occidental de África, mientras que el otro se dirigió a la ciudad de Sobral, cerca de la costa noreste de Brasil. Ambos equipos midieron la posición de las estrellas durante el eclipse. Al final, los datos coincidieron exactamente de la forma en que la teoría de Einstein había predicho que la luz debería curvarse al pasar por el campo gravitacional del Sol.
Einstein se convirtió instantáneamente en una celebridad, un estatus que duró hasta su muerte en 1955, y todo comenzó con un momento en el sol.
Kiona N. Smith