Los dinosaurios no fueron las únicas criaturas que se extinguieron; ha habido otros eventos más dramáticos en la historia de la tierra después de los cuales desaparecieron un gran número de especies. Las razones de esto siguen sin estar claras. Sin embargo, los investigadores de FAU ahora han descubierto una causa previamente desconocida de extinciones masivas. La intoxicación grave por metales pesados que se produce de forma natural antes de un evento de extinción provocó un mayor nivel de deformidades en ciertos organismos, lo que podría considerarse el precursor de la catástrofe. Los resultados innovadores de su estudio se han publicado recientemente en la revista Nature Communications. *
El debate sobre si los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años como resultado del impacto de un asteroide o como consecuencia del cambio climático sigue en curso, al igual que la discusión sobre el papel que juegan los cambios en el nivel del mar. Sin embargo, una cosa es cierta: los eventos de extinción masiva se han producido una y otra vez a lo largo de la historia de la tierra.
Si retrocede lo suficiente a través de las páginas de la historia de la tierra, volviendo a la Era Paleozoica, por ejemplo, encontrará un evento extremadamente dramático. Hace unos 450 millones de años tuvo lugar la segunda extinción masiva más grande en la historia del planeta, un evento durante el cual la mitad de todas las especies desaparecieron de la tierra para siempre. Además, también hubo muchos eventos de extinción más pequeños durante la Era Paleozoica. El patrón de estos eventos más pequeños es muy similar al del segundo evento más grande, lo que significa que se pueden usar para sacar conclusiones sobre su causa.
Fósiles envenenados
Ahora la investigación realizada por el paleontólogo Prof. Dr. Axel Munnecke y el paleobiólogo Wolfgang Kießling de GeoZentrum Nordbayern en FAU está arrojando luz sobre el tema. En colaboración con investigadores de Francia y Estados Unidos, los investigadores de la FAU llevaron a cabo un análisis geoquímico de sedimentos de 420 millones de años de Libia que datan del Período Silúrico, con resultados interesantes. «Los microfósiles contenidos en las muestras centrales que se depositaron al comienzo del evento de extinción muestran no solo una tasa muy alta de organismos deformados, sino también altas concentraciones de elementos tóxicos como arsénico, plomo y manganeso», explica el profesor Axel Munnecke. El profesor Munnecke también tiene una explicación de cómo ocurrió este envenenamiento.
Deformidades como presagios de una catástrofe
El envenenamiento por metales pesados tiene graves consecuencias para organismos como el diminuto zooplancton de una décima de milímetro que creó los microfósiles de quitinozoos examinados en la investigación: desarrollaron numerosas deformidades. Estos hallazgos permiten que los investigadores de la FAU se unan. "Una de las similitudes entre las extinciones masivas en la Era Paleozoica es que a menudo se observan en todo el mundo un mayor número de organismos deformados que ocurren al comienzo de estos eventos", dice el profesor Axel Munnecke. Lo mismo se aplica al segundo mayor evento de extinción masiva mencionado anteriormente.
Por tanto, los investigadores están llevando su hipótesis un paso más allá. Creen que otras extinciones masivas también podrían haber sido provocadas por el envenenamiento natural por metales pesados. Esto no significa que los organismos murieron directamente por envenenamiento por metales pesados, sino que el aumento de los niveles de metales en el agua de los océanos inició una compleja cadena de eventos que aún no se comprende completamente y que finalmente condujo a extinciones masivas. "Si este es el caso, las deformidades fueron los presagios de la catástrofe o, para decirlo de otra manera, los canarios en la mina de carbón".
* Thijs Vandenbroucke, Poul Emsbo, Axel Munnecke, Nicolas Nuns, Ludovic Duponchel, Kevin Lepot, Melesio Quijada, Florentin Paris, Thomas Servais y Wolfgang Kiessling: las malformaciones inducidas por metales en el plancton del Paleozoico temprano son precursores de la extinción masiva. Comunicaciones de la naturaleza: DOI: http://dx.doi.org/10.1038/ncomms8966