El proceso de separar un metal de su mineral se conoce como fundición. La fundición se practica ampliamente en la actualidad y tiene una larga historia que se remonta a la Edad del Bronce, cuando los pueblos antiguos aprendieron la técnica por primera vez. Los métodos de fundición van desde los básicos hasta los de alta tecnología, y se aplican a una variedad de materiales, incluidos el aluminio, el hierro y el cobre.
Métodos antiguos
Las civilizaciones antiguas, como la inca y la griega, utilizaron técnicas primitivas para separar el mineral y el metal. Se encendieron enormes fogatas debajo de vasijas de fundición de arcilla endurecida. Se formaron agujeros en los recipientes de cerámica para drenar los metales fundidos. A veces, el material compuesto se muele a mano antes de colocarlo en el horno para su fusión.
Tostado y Reducción
El tostado es una técnica mediante la cual el carbono y el azufre reaccionan con el metal para separar el mineral. Por ejemplo; el acetato de cobre se hace reaccionar con productos químicos para separar el cobre, el mineral y el residuo. Esta mezcla se reduce, lo que implica colocarla a temperaturas extremadamente altas, inyectar un reactivo (como hidrógeno o dióxido de carbono) y derretir el metal.
Conformado, horneado y varillado
Estos tres pasos son en realidad parte de un proceso general utilizado en la fundición de aluminio y otros metales. El proceso implica tomar alúmina (un compuesto compuesto de aluminio y oxígeno) y colocarla en grandes hornos revestidos de carbón. La alúmina se funde en criolita, que es conductora de electricidad. Luego, la electricidad se bombea a través de ánodos, un proceso conocido como formación. La sustancia se hornea a temperaturas superiores a los 1.000 grados Celsius, momento en el que se extraen las impurezas. El varillado es el paso final para desviar el mineral del metal.
Horno de fundición a gas
Los hornos de fundición pequeños que funcionan con gas también se pueden utilizar para separar el metal del mineral. Se construye un recipiente cilíndrico de chapa metálica sobre una llama de gas (también se puede usar propano). Luego, se coloca una red de tuberías alrededor de la fundición. La tubería incluye una línea de gas, una línea de aire y otras tuberías. Se usa un crisol (generalmente hecho de grafito o arcilla) para sumergirlo en la fundición para extraer metal fundido y mineral.
Fuente: sciencing