Una soldadura es un equilibrio de varios factores diferentes para usar un arco para fundir un relleno de acero en el espacio entre dos piezas de acero, protegido de la oxidación por algún tipo de cubierta no reactiva. En el caso de soldar con varilla, la cubierta son las fases fundidas y gaseosas del fundente que cubre la varilla de soldadura a medida que son calentadas por el arco, mientras que en el caso de la soldadura MIG es cualquier gas protector que esté usando el operador.
El soldador tiene el control de algunos factores, como la configuración actual de la soldadora, el tamaño del arco que dibujo y la velocidad a la que lo muevo por el metal. Estos afectan la temperatura y el grosor del metal fundido y la integridad del escudo, lo que a su vez afectará la metalurgia de la soldadura resultante. Puede ser frágil, puede tener inclusiones de fundente, puede tener tensiones internas que pueden causar grietas.
Muchas personas que han recibido instrucción profesional sobre soldadura habrán tenido sus maestros dedicados incontables horas en la búsqueda de dibujar un cordón perfecto. Es una habilidad totalmente apropiada de adquirir porque mediante la repetición enseña las habilidades de mantener la longitud del arco y la integridad de la cobertura que son la clave para producir soldaduras consistentemente buenas, pero no debería llevar a la conclusión de que es el cordón lo que es importante en lugar de esos habilidades de arco. Un soldador inepto puede producir un cordón sorprendentemente atractivo que oculta una soldadura menos bonita.
La parte más importante de la soldadura es la preparación y la investigación que debe realizar antes de comenzar. Si no tiene una superficie limpia, si no tiene el material de soldadura correcto, si no ha pretratado el metal de la manera correcta, obtendrá soldaduras defectuosas, incluso si su cordón se ve perfecto. Dale tiempo y tensión a la soldadura, y verás esos defectos en grietas, corrosión y roturas.
Un buen cordón de soldadura es indicativo de un trabajo de soldadura de calidad, porque una mala soldadura no dejará un buen cordón. Y aunque es posible colocar un "cordón de aspecto agradable" en una superficie con poca penetración, hay señales en ese cordón que será un indicio de una soldadura de mala calidad si sabe qué buscar. Al igual que las uniones de soldadura, hay partes de una unión de soldadura y, a menos que todas esas partes sean correctas, el cordón general es "malo".