Sabemos que debemos reducir nuestras emisiones de carbono en un 80 o 90% si queremos evitar los peores efectos del cambio climático, por lo que está claro que no podemos seguir quemando carbón para fabricar acero.
A partir de ahí, el carbón se convierte en coque y luego se utiliza en el proceso de fabricación de acero con oxígeno básico de alto horno. El carbón hace tres cosas en este proceso: se quema para suministrar las enormes cantidades de calor necesarias, suministra gases para eliminar el oxígeno del mineral de hierro y aproximadamente el 1% del carbón termina como carbono en el acero. En el proceso, aproximadamente el 99% del carbono en el carbón termina en nuestra atmósfera, agregando aproximadamente 60 millones de toneladas de gases de efecto invernadero por año a nuestras emisiones de carbono, solo de las minas de carbón.
¿Qué podemos hacer en su lugar?
La buena noticia es que el carbón no es nuestra única opción. Se necesitan tres cosas para fabricar acero: mucho calor, alguna forma de eliminar el oxígeno para convertir el mineral de hierro en hierro y un poco de carbono para convertir el hierro en acero. El carbono es fácil, todo lo que necesitas es un poquito y puede provenir de cualquier lugar: en Brasil, usan carbón y los científicos han usado tallos de remolacha carbonizados en el laboratorio, pero una pequeña cantidad de carbón o gas también está bien. Para eliminar el oxígeno de su mineral de hierro, el hidrógeno es una opción probada y se puede producir a partir de electricidad renovable. Calor, que es la mayor parte del uso del carbón,
La mayor barrera para el acero libre de carbono no es tecnológica. Se reduce a dólares y centavos. El carbón es barato porque simplemente se extrae del suelo. La energía renovable es más cara, pero esa brecha se cierra todos los días. El carbón solo es barato si ignoramos los enormes costos para el medio ambiente y nuestro futuro cuando se quema carbón. Si consideramos el costo total para nosotros y nuestro planeta de la quema de carbón, la energía renovable es sin duda mucho más barata que el carbón sucio.
El futuro del acero
Faltan décadas para un proceso de hidrógeno para el acero, pero simplemente no tenemos tiempo para esperar mientras nuestra atmósfera continúa calentándose. Afortunadamente, ya se están construyendo varias plantas piloto de acero a base de hidrógeno en todo el mundo, incluidas las empresas productoras de acero más grandes del mundo. Necesitaremos un esfuerzo masivo para que este proceso produzca a gran escala en los próximos años y está claro que los gobiernos deben presionar a la industria del acero para que se mueva mucho más rápido.
Mientras tanto, necesitamos reducir nuestro uso de carbón siderúrgico tanto como podamos. Afortunadamente, solo el 70% del acero se fabrica con carbón en la actualidad. El otro 30% de la producción mundial de acero utiliza hornos de arco eléctrico, alimentados con acero reciclado o hierro fundido con gas natural e hidrógeno. Obviamente, el reciclaje es una prioridad para reducir la demanda de acero nuevo, pero el acero ya se recicla en su mayor parte, por lo que todavía necesitaremos algo de acero nuevo.
Pero tampoco necesitamos carbón para la transición al acero a base de hidrógeno. En la actualidad, existen grandes plantas industriales que utilizan gas natural para producir hierro de reducción directa seguido de un horno de arco eléctrico para convertir ese hierro en acero. En esas plantas, el gas natural se descompone para producir hidrógeno, que constituye la mayor parte del gas utilizado para reducir el hierro y producir calor. Estas plantas ya tienen aproximadamente la mitad de las emisiones de carbono que las plantas de acero a base de carbón.5 No sería difícil reemplazar el hidrógeno del gas natural utilizado en estas plantas por hidrógeno producido con energía renovable. El uso de hidrógeno renovable junto con una pequeña cantidad de gas natural reduciría drásticamente las emisiones de carbono por tonelada de acero en comparación con el acero a base de carbón y nos daría un tiempo precioso para aumentar la producción mundial de acero sin combustibles fósiles.
Fuente: wildsight
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