La exposición al mercurio (incluso a pequeñas cantidades) puede causar graves problemas de salud y es peligrosa para el desarrollo intrauterino y en las primeras etapas de vida. El mercurio puede ser tóxico para los sistemas nervioso e inmunitario, el aparato digestivo, la piel y los pulmones riñones y ojos
En palabras de George Orwell, "Todos los tipos de mercurio son tóxicos, pero algunos tipos de mercurio son más tóxicos que otros". O algo así, de todos modos.
Como oficial de seguridad química de mi laboratorio, tengo que lidiar con algunos productos químicos bastante desagradables de vez en cuando. O al menos mi impresión es que son desagradables. Así que un día, durante la limpieza del grupo, le pregunté a uno de mis compañeros de laboratorio cómo se veía su campana de extracción y me dijo: "Bastante bien, pero no sé qué hacer con el burbujeador de mercurio roto".
Tampoco sabía qué hacer con el burbujeador de mercurio roto. Después de jugar a la etiqueta telefónica con Environmental Health & Safety (EH&S), terminamos cerrando todos los enchufes con cinta adhesiva, colocándolos en una contención secundaria y eliminándolos como desechos peligrosos. Los chicos de EH&S lo trataron como si fuera una muerte líquida (como se les dice a todos durante el entrenamiento general de seguridad química), pero comencé a preguntarme qué tan tóxico es en realidad. Michelson y Morley colocaron su interferómetro en una piscina gigante de mercurio líquido en 1887 para buscar la existencia del éter luminífero.. Mi madre tiene historias sobre jugar con mercurio de termómetros rotos cuando era niña, y ella no había muerto, entonces, ¿qué pasa? Para responder a esta pregunta, hice algo que sorprendentemente todavía no había hecho en la escuela de posgrado: fui a la biblioteca de química y saqué un libro de química. Conseguí un libro titulado Perfil toxicológico del mercurio *, publicado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Se publicó en 1997, por lo que es posible que parte de la información de este artículo se haya actualizado desde entonces.
La historia que todos escuchan durante el entrenamiento de seguridad es la de una sola gota de dimetilmercurio que atraviesa un guante de látex y mata a Karen Wetterhahn , investigadora y especialista en metales tóxicos. En ese momento, no se sabía que el dimetilmercurio podía penetrar a través de un guante de látex en 15 segundos, y después de eso, no había nada que se pudiera hacer; ella murió unos meses después. En ella y en otros casos, los pacientes sufrieron daños cerebrales irreversibles.
Sin embargo, el dimetilmercurio, [(CH3) 2Hg], es una forma de mercurio orgánico; el mercurio se oxida a mercurio con una carga de +2, o Hg (II). Esta forma del elemento cambia notablemente la química del mercurio líquido y no es el tema principal de este artículo. (El mercurio solía llamarse hydrargyrum, que es de donde proviene el 'Hg').
En nuestro laboratorio, tenemos mercurio inorgánico (Hg 0), específicamente mercurio metálico, mercurio líquido o mercurio. Curiosamente, el mercurio líquido ingerido realmente no hace mucho, ya que menos del 0.01% del metal se absorbe en el cuerpo y la absorbancia a través del contacto dérmico no se había estudiado adecuadamente. La única vía de exposición real conocida para el mercurio líquido es la inhalación (con la excepción de algunos ritos religiosos que incluyen comer grandes cantidades de compuestos que contienen mercurio, pero eso no es algo común en mi laboratorio). Curiosamente, el mercurio líquido se utilizó en amalgamas dentales (50% de mercurio, siendo el resto plata, cobre, estaño y zinc). Con el tiempo, las amalgamas pueden tener fugas y el paciente inhalará vapor de mercurio, aunque no está claro exactamente qué tan dañino es esto para el paciente, ya que la dosis diaria es bastante pequeña.
En una habitación bien ventilada (como nuestro laboratorio o en una campana extractora), hay poco peligro de inhalación. Sin embargo, si el mercurio se derrama en un área cerrada, el vapor ingresa a los pulmones de cualquier persona en la habitación y se transfiere a la sangre arterial. Desde allí, viajaría al hígado, el cerebro, el tracto gastrointestinal, la piel y los depósitos de grasa. En los glóbulos rojos, parte del mercurio se oxidaría a Hg (II). Una gran cantidad de Hg (II) se desviará a los riñones, donde aumentará la excreción en un intento por eliminar el mercurio. De hecho, la insuficiencia renal es el principal modo de muerte por exposición oral al mercurio líquido, con una dosis letal de 29-50 mg Hg / kg. La vida media del mercurio metálico (el cuerpo puede eliminar parte de él) varía según el órgano,
El Hg (0) no está cargado, lo que lo hace lipofílico (atraído por los lípidos o grasas de nuestro cuerpo). Debido a que cada célula de nuestro cuerpo tiene una membrana lipídica, esto significa que el mercurio metálico puede llegar a todas partes, incluso atravesando la barrera hematoencefálica para llegar al cerebro. Los niveles máximos para la mayoría de los órganos se alcanzarán en un día, mientras que el cerebro alcanzará concentraciones máximas de mercurio en un par de días después de la exposición. El mercurio oxidado tendrá dificultades para llegar al cerebro, mientras que el mercurio neutro podrá atravesar la barrera hematoencefálica. Sin embargo, si el mercurio se oxida después de llegar al cerebro, permanecerá allí durante mucho tiempo.
En resumen, el mercurio orgánico es especialmente desagradable, pero aunque el mercurio líquido solo se sabe que es realmente peligroso por inhalación (en una habitación calurosa y mal ventilada), puede ingresar al cerebro con facilidad. Al igual que con cualquier producto químico, se deben tomar las precauciones adecuadas al respecto y se debe respetar, pero no temer sin pensarlo. Pero si alguna vez rompe un termómetro de mercurio, trate de no inhalar el mercurio.