El elemento radiactivo Uranio puede causar una serie de efectos químicos y radiológicos graves en la salud de los seres humanos.
Toxicidad química
La exposición al uranio puede provocar toxicidad tanto química como radiológica. El principal efecto químico asociado con la exposición al uranio y sus compuestos es la toxicidad renal. Esta toxicidad puede ser causada por respirar aire que contiene polvos de uranio o por ingerir sustancias que contienen uranio, que luego ingresa al torrente sanguíneo. Una vez en el torrente sanguíneo, los compuestos de uranio son filtrados por los riñones, donde pueden causar daño a las células renales. La ingesta muy alta de uranio (que varía entre 50 y 150 mg, según el individuo) puede causar insuficiencia renal aguda y la muerte. En niveles de ingesta más bajos (alrededor de 25 a 40 mg), el daño se puede detectar por la presencia de proteínas y células muertas en la orina, pero no hay otros síntomas. Además, a niveles de ingesta más bajos,
Toxicidad radiológica
Varios posibles efectos sobre la salud están asociados con la exposición humana a la radiación del uranio. Dado que todos los isótopos de uranio emiten principalmente partículas alfa que tienen poca capacidad de penetración, el principal riesgo de radiación del uranio se produce cuando se ingieren o inhalan compuestos de uranio. Sin embargo, los trabajadores que se encuentran cerca de grandes cantidades de uranio almacenado o en una instalación de procesamiento también están expuestos a bajos niveles de radiación externa de los productos de descomposición del uranio. A los niveles de exposición típicamente asociados con la manipulación y el procesamiento del uranio, el principal efecto de la radiación en la salud es una mayor probabilidad de que el individuo expuesto desarrolle cáncer durante su vida. Los casos de cáncer inducidos por radiación son generalmente indistinguibles de otros casos "naturales" cánceres y ocurren años después de la exposición. La probabilidad de desarrollar un cáncer inducido por radiación aumenta con el aumento de la ingesta de uranio.
Solubilidad del compuesto y vía de exposición
La extensión del daño por exposición a un compuesto de uranio depende de la solubilidad del compuesto y de la vía de exposición. En la mayoría de las evaluaciones solo se consideran la inhalación, la ingestión y la radiación externa. Aunque es posible la absorción de algunos compuestos solubles a través de la piel, tales exposiciones dérmicas generalmente no son significativas. Para la inhalación o ingestión de compuestos solubles o moderadamente solubles como el fluoruro de uranilo (UO 2 F 2 ) o el tetrafluoruro de uranio (UF 4 ), el uranio ingresa al torrente sanguíneo y llega al riñón y otros órganos internos, por lo que la toxicidad química es de primordial importancia. . Para la inhalación de compuestos insolubles como el dióxido de uranio (UO 2 ) y el octaóxido de triuranio (U 3 O8 ), el uranio generalmente se deposita en los pulmones y puede permanecer allí durante largos períodos de tiempo (meses o años). La principal preocupación de la exposición a estos compuestos insolubles es el aumento del riesgo de cáncer por la exposición interna a la radiactividad. Los compuestos insolubles ingeridos se absorben escasamente en el tracto gastrointestinal y solo se retienen en el cuerpo durante un corto tiempo, por lo que generalmente tienen una baja toxicidad.