El problema de la recuperación de oro desde un mineral sulfurado está relacionado a como obtener la máxima recuperación de oro con un capital mínimo de inversión y al mismo tiempo obtener el ingreso neto más alto. Este punto más es más importante. En muchos casos una planta de oro usando un molienda fina y cianuración reportará contenido de oro muy bajo en los relaves, en particular en un mineral oxidado. Una mina vecina puede tener una mayor perdida en los relaves, pero puede tener más ingresos debido a costos operativos menores.
Por largos años, después de la introducción del proceso de cianuración para la disolución de oro, la práctica usual fue moler todo el mineral con poco o ninguna concentración antes de la cianuración. Hubo dos diagramas de flujo generales de cianuración; lixiviar el mineral sin lamas y lixiviar todo el mineral incluyendo las lamas. EL segundo es el mas usado actualmente y es una cianuración directa del mineral.
Con el advenimiento de la flotación y el hecho de que el oro puede estar libre o finamente diseminado en pirita, etc., podría ser flotado, muchas posibilidades aparecieron para el tratamiento y la concentración de minerales de oro. También proveyó la manera de tratar cuerpos de mineralizados metallurgically imposible para el tratamiento de cianuro. Dos ejemplos pueden mencionarse, el tratamiento de un mineral de baja ley de un grana depósito y que requiere de molienda fina, y el otro es el procesamiento de minerales refractarios que tienen que ser concentrados y tostados para exponer oro a la acción del cianuro.
Hay muchos arreglos y combinaciones usando flotación en el tratamiento de minerales de oro. Los dos flowsheets mostrados, con algunas variaciones, son probablemente lo más comúnmente usados.
En el Flowsheet No. 1 el mineral es molido a un tamaño en lo que se refiere a liberar los minerales suficientemente y producir un relave de bajo contenido de oro que puede ser descartado.
En este caso un Jig es usado en el circuito de molienda primaria. Este equipo recupera el oro grueso y algo de oro fino impidiendo su acumulación dentro del circuito de molienda. También eficazmente puede recupera el oro oxidado o recubierto y cuya recuperación por flotación es muy baja. El Jig funciona como una válvula de seguridad. Si la cantidad y grado justifican, el producto del Jig puede ser enviado a una Unidad de Amalgamación o puede ser enviado al subsiguiente tratamiento de cianuración con el concentrado de flotación.
Los concentrados de flotación requieren de un tratamiento para reducir el contenido de agua y es finamente remolido para la máxima exposición de oro antes de enviado al circuito de cianuración. La remolienda se hace preferentemente con la adición de la solución de cianuro.
La práctica estándar es como se muestra; La diferencia entre una planta y otra es la agitación intensa tan suministrado por los agitadores para obtener la máxima aeración. Las siguientes ventajas pueden ser consideradas,
la remolienda del concentrado permite considerar un molino de bolas pequeño
costos operativos bajos por consumo de bolas, forros y energía
se puede obtener una molienda fina según sea el requerimiento
el edificio de cianuración es pequeño ya que se requieren tanques pequeños, así como otros equipos de menor tamaño. El costo de inversión es bajo, y el mantenimiento es más simple.
Se puede obtener un mejor beneficio económico
El segundo flowsheet es otra forma de aplicar la flotación a un mineral de oro. En este caso los relaves de flotación son cianurados, El Jig se puede instalar en el circuito de molienda primaria de manera similar al diagrama de flujo anterior.
Este esquema puede usarse cuando no es posible obtener relaves con un bajo contenido de oro, sin embargo, la etapa de flotación tiende a ayudar a la recuperación global de oro por las siguientes razones,
los sulfuros requieren de molienda fina para una buena recuperación
la ganga puede estar asociada con algo de oro y puede recuperarse parcialmente
cuando el oro esta presente con sulfuros de cobre o plomo puede concentrarse con el metal base y venderse a una fundición
puede separarse la fracción refractaria al proceso de cianuración
Cada una de los diagramas de flujo tiene variaciones, algunas de estas son las siguientes:
El concentrado de cualquier planta podría tostarse para la eliminación de los consumidores de cianuro tal como arsénico presente en la arsenopirita. Lo calcina es entonces apagada, molida y enviada a la planta. De hecho, la flotación ha hecho posible la recuperación de oro de tales minerales. No ha sido posible tratar éstos directamente por cianuración y son difíciles de tostar solos por el alto requerimiento de calor. Los concentrados de flotación son usualmente los que se pueden tostar.
En el caso del diagrama de flujo No 2, los concentrados de flota son remolidos. El relave de flotación es deslamado, espesado y se puede juntar con el concentrado remolido para el tratamiento. Esto requiere un edificio y tanques más pequeños. En otras plantas los concentrados son remolidos y sometidos a una agitación intensiva antes de juntarse con otro posible flujo de mineral.
Finalmente, hay algo a ser evitado si es posible, la flotación de oro de los relaves de cianuración. La cal y el cianuro (agentes depresores para la pirita) deben ser contrarrestados antes de la flotación por la adición de reactivos como ácidos o por el diseño de un circuito abierto de molienda para quitar el recubrimiento de cal. Este esquema encuentra su máximo uso donde una planta de cianuro ya construida y requiere una pequeña inversión la instalación de un circuito de flotación. El concentrado es remolido y cianurado. Por ejemplo, una planta convencional de cianuración se complementó con la adición de celdas mecánicas de flotación. El mineral fue molido, flotado y el concentrado remolido y cianurado en la planta existente. El único equipo adicional fue las celdas de flotación. Se reporto un incremento de 8 % en la recuperación debido a una molienda más fina, aumento en capacidad de tratamiento diaria en el orden de 15 %, y una reducción de 3 % en el costo operativo.
La flotación debe considerarse no solo cuando se construye una planta nueva, sino también cuando:
cambian las características del mineral
la recuperación se reduce porque se requiere de una molienda más fina
el tonelaje se incrementa. A menudo se efectúa la flotación a una molienda gruesa y luego usando un molino para remoler el concentrado. Los tanques existentes deben ser capaces de procesar el concentrado generado.
Muchas aplicaciones usando un circuito de flotación son posibles cuando se incorporan en el diseño celdas mecánicas debido a su flexibilidad, bajo costo y operación fácil y simple, así como su habilidad para tratar un mineral grueso o fino según sea requerido.
Fuente: 911metallurgist