Tan solo 300 segundos de exposición producirán una muerte relativamente rápida, que es lo mas convenientes que muchas otras atroces alternativas.
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Después de solo 30 segundos de exposición, el mareo y la fatiga lo encontrarán una semana después. Dos minutos de exposición y sus células pronto comenzarán a sangrar ; cuatro minutos: vómitos, diarrea y fiebre. En 300 segundos y tienes dos días de vida.
En el otoño de 1986, los equipos de emergencia que luchaban por contener el desastre nuclear de Chernobyl llegaron a un corredor de vapor debajo del fallido reactor Número 4. Dentro de esta cámara encontraron lava negra que había rezumado directamente del núcleo. La formación más famosa fue un flujo sólido al que sus sensores de radiación les dijeron firmemente que no se acercaran. Con las cámaras empujadas desde una esquina, los trabajadores llamaron a la masa tenuemente iluminada "la pata de elefante". Según las lecturas tomadas en ese momento , la parte aún caliente del núcleo fundido emitía suficiente radiación para dar una dosis letal en 300 segundos.
El pie de elefante podría es el desperdicio más peligroso del mundo que dejo secuelas graves en los habitantes de aquel lugar.
Zona caliente
Durante una prueba de rutina el 26 de abril de 1986, el reactor número 4 de la planta de energía nuclear de Chernobyl experimentó una subida de tensión que provocó un apagado de emergencia. No funcionó. El intento de controlar el aumento de energía y el alarmante aumento de la temperatura del núcleo causaron un aumento de energía aún mayor. Las barras de control que se utilizan para controlar la temperatura central se insertaron demasiado tarde. Su inserción en el núcleo caliente hizo que las propias varillas se agrietaran y fracturaran, bloqueándolas en su lugar. La producción de calor y energía continuó aumentando hasta que el agua que se usó para enfriar todo el reactor se vaporizó, generando cantidades masivas de presión. La primera explosión del vapor dentro del reactor fue suficiente para enviar la tapa de 4 millones de libras del conjunto del reactor a través del techo del edificio. Ahora catastróficamente dañado el agua de enfriamiento restante de los canales rotos también se filtró en el reactor, convirtiéndose directamente en vapor al tocar las barras de combustible nuclear cada vez más calientes. Una segunda explosión, aún más masiva, siguió poco después de la primera, arrojando material del núcleo roto al aire, esparciendo fuego y detritos radioactivos.
Con un corazón resplandeciente que ya no está protegido por toneladas de acero y hormigón, el núcleo ya no se puede enfriar. Comenzó a derretirse.
Cuando decimos que un reactor nuclear "se derrite", no es simplemente un lenguaje ilustrativo. Los materiales radiactivos utilizados como combustible se calientan cada vez más, debido a su incesante emisión de partículas de alta energía, hasta que literalmente se derriten, convirtiéndose en algo parecido a la lava. En Chernobyl, la pérdida de refrigerante provocó la fusión del combustible, parte del cual se esparció a la atmósfera. Sin embargo, gran parte fluyó hacia el fondo de la vasija del reactor y finalmente se derritió a través de ella. Rezumando a través de las tuberías y comiendo a través del concreto, el flujo de lava radiactiva del reactor Número 4 finalmente se enfrió lo suficiente como para solidificarse. El resultado fue una colección de estalactitas y estalagmitas, válvulas de vapor obstruidas con lava endurecida y la gran masa negra que más tarde se denominaría Pie de Elefante.
Un juego mortal de Red Rover
Los átomos radiactivos son átomos inestables. Mientras que algo como el hidrógeno está bien con un núcleo que consta de un protón solitario, los elementos radiactivos como el uranio (el sabor o isótopo más común, contiene 92 protones y 146 neutrones) no son tan felices. Los electrones, protones y neutrones se emiten desde los núcleos de estos grandes átomos, transformándolos, hasta que algo como el plutonio se degrada, con el tiempo, en un elemento estable como el plomo.
Las partículas emitidas por átomos radiactivos son una forma de radiación ionizante: tienen suficiente energía para mezclar átomos y moléculas con los que chocan. (Esto es diferente de la radiación no ionizante , como la que emite su teléfono celular, que no tiene suficiente energía para romper los enlaces).
La razón por la que la radiación puede aumentar el riesgo de cáncer es porque las partículas destructivas están jugando un juego mortal de rover rojo en nuestros cuerpos. Nuestro ADN está contenido en cromosomas: paquetes de miles de millones de bloques de construcción genéticos tomados de la mano en una cadena, con secuencias asombrosamente precisas. Pero la radiación puede romper las manos unidas, destruyendo o alterando los enlaces que mantienen unido el ADN (y otras moléculas importantes). Con suficiente daño a los componentes clave, las células comienzan a funcionar de manera irregular, lo que genera efectos potencialmente letales. Por ejemplo, el daño puede hacer que las células comiencen a reproducirse de manera incontrolable, provocando cáncer.
Cuanta más radiación se libera de una masa de átomos, más peligrosa es. Los informes de Chernobyl estimaron que el pie de elefante estaba prácticamente fuera de serie, emitiendo casi 10,000 roentgens por hora. Se necesita aproximadamente una décima parte de eso para matar a una persona. En una hora, el pie de elefante lo expondría a la radiación de más de cuatro millones y medio de radiografías de tórax. Esa dosis es casi 1.000 veces más fuerte que las exposiciones que se han relacionado claramente con un mayor riesgo de cáncer. Debido a la forma en que la radiación daña las células humanas, al sacar átomos y moléculas de su lugar, la muerte por radiación es relativamente lenta. Hasta cierto punto, el tratamiento ayuda. Pero las dosis altas, como las que se administran por contacto cercano con el pie de elefante, no se pueden tolerar.
Poco después del colapso de Chernobyl, casi 600.000 trabajadores acudieron al lugar para ayudar a contener la radiación que se escapaba. A sabiendas o no, muchos de estos trabajadores estaban haciendo el mayor sacrificio. Más de 30 de ellos murieron meses después del incidente, y muchos miles más recibieron una dosis completa de radiación de por vida, lo que seguramente causará un aumento significativo en las tasas de cáncer.
Sobreexpuesto
Después de que finalmente se controlaron los incendios nucleares, los trabajadores se apresuraron a contener los peligros invisibles del fallido núcleo de Chernobyl. En mayo de 1986, comenzó la construcción del sarcófago, un gigantesco recinto de hormigón construido para sellar la radiación del mundo exterior. Pero no está completamente sellado: el sarcófago de Chernobyl estaba equipado con puntos de acceso que permitían a los investigadores observar el núcleo y a los trabajadores entrar.
Ese diciembre, los investigadores descubrieron el pie de elefante. Tenía un par de metros de diámetro y emitía suficiente radiación para evitar que alguien se acercara a él durante más de unos segundos. Pero a pesar de los peligros, tenemos fotografías de la masa mortal. ¿Cómo?
Desde una distancia prudente, los trabajadores —o "liquidadores", como se les llamaba— armaron un tosco artilugio de cámara con ruedas y lo empujaron hacia el Pie de Elefante. Un examen cuidadoso determinó que no todo era combustible nuclear. De hecho, la masa estaba compuesta sólo por un pequeño porcentaje de combustible; el resto era concreto derretido, arena y blindaje del núcleo que se derretían y fluían juntos. El material se denominó " corium " , por la parte del reactor que lo generó. Con el tiempo, el pie de elefante se descompuso. Sopló polvo y su superficie se agrietó . Pero durante años siguió siendo demasiado peligroso acercarse.
No sabemos qué les sucedió a los fotógrafos de Pie de elefante, pero sí sabemos que no todos los intentos de estudiarlo fueron tan seguros como meter una cámara desde una esquina. En algunas fotos , vemos a un trabajador interactuando directamente con la masa. Debían tomarse muestras; se necesitaba más información sobre el pie.
Cuando se tomó esta foto, 10 años después del desastre, el pie de elefante solo emitía una décima parte de la radiación que alguna vez tuvo. Aún así, solo 500 segundos de exposición a este nivel provocarían una leve enfermedad por radiación, y un poco más de una hora de exposición resultaría fatal. El pie de elefante sigue siendo peligroso, pero la curiosidad humana y los intentos de contener nuestros errores nos hacen volver a él.
Aunque el sarcófago de Chernobyl se construyó con suficiente hormigón para llenar más de un tercio del edificio Empire State, la estructura se ha deteriorado y derrumbado desde entonces, amenazando con volver a exponer las áreas circundantes. Hay planes en marcha para tratar de asegurarse de que para 2015, el pie de elefante esté completamente contenido una vez más.
300 segundos, 100 años
Nacido de un error humano, generando continuamente mucho calor, el pie de elefante todavía se está derritiendo en la base de la planta de energía nuclear de Chernobyl. Si golpea el agua subterránea, podría desencadenar otra explosión catastrófica o filtrar material radioactivo en el agua que beben los residentes cercanos. Mucho después de haber sangrado desde el núcleo, este desperdicio único sigue siendo un testimonio de los peligros potenciales de la energía nuclear. El pie de elefante estará allí durante siglos, sentado en el oscuro sótano de un sarcófago de hormigón y acero, símbolo de una de las herramientas más poderosas de la humanidad que salió mal.