El grupo de metales denominados elementos de tierras raras (REE) comprende los 15 elementos de la serie de los lantánidos. Los metales de la serie de los lantánidos son: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb). ), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu). Además, el itrio (Y) y el escandio (Sc) a menudo se agrupan con los lantánidos y se denominan REE.
Aunque estos elementos se denominan raros, no son particularmente raros en la corteza terrestre. El cesio es el vigésimo quinto elemento de la corteza más abundante y el lutecio, el REE más escaso, es aproximadamente el sexagésimo más abundante. Sin embargo, no es común que ocurran en concentraciones suficientes para soportar operaciones mineras comerciales. Los recursos de REE están asociados principalmente con cuatro ambientes geológicos: rocas ígneas alcalinas, carbonatitas, depósitos de placer con mineralización de monacita-xenotima y depósitos de arcilla por adsorción de iones. Los recursos REE australianos se encuentran en una variedad de entornos geológicos, que se revisan exhaustivamente en Hoatson et.al.
Los rápidos avances tecnológicos han hecho que el REE crezca en importancia en muchas aplicaciones domésticas, médicas, industriales y estratégicas debido a sus propiedades catalíticas, metalúrgicas, nucleares, eléctricas, magnéticas y luminiscentes únicas. Ejemplos de las muchas aplicaciones de REE son su uso en imanes y súper imanes, motores, aleaciones de metales, equipos electrónicos y de computación, baterías, convertidores catalíticos, refinación de petróleo, imágenes médicas, agentes colorantes en vidrio y cerámica, fósforos, láseres y vidrios especiales.
Muchos REE tienen numerosas aplicaciones, mientras que aplicaciones particulares pueden usar diferentes REE dependiendo de las propiedades requeridas; por ejemplo, el neodimio y el praseodimio se utilizan en imanes de alta potencia; disprosio, samario y terbio en imanes de alta temperatura y el holmio se utiliza en imanes de muy alta potencia. Algunos REE también pueden usarse en aplicaciones especializadas, por ejemplo, europio en seguridad monetaria y gadolinio en imágenes de resonancia magnética.
El REE sin lantánidos, el escandio y el itrio, tienen varias aplicaciones importantes en la tecnología moderna. El uso principal del escandio es la producción de aleaciones para su uso en la industria aeroespacial. Además, se puede utilizar en pilas de combustible de óxido sólido, en aplicaciones de iluminación especializadas, cerámica, láseres, electrónica y aleado con aluminio para la producción de artículos deportivos. El itrio tiene una variedad de aplicaciones que incluyen cerámica, fósforos y metalurgia. En aplicaciones cerámicas, los compuestos de itrio se utilizan en abrasivos, cojinetes y sellos. También se utiliza en herramientas de corte resistentes al desgaste y a la corrosión y tiene aplicaciones en superconductores de alta temperatura y aleaciones metálicas.
La creciente importancia estratégica del REE y el escandio se reflejó en su inclusión en la lista de 35 minerales críticos del gobierno de EE. UU. En 2018. Esta lista fue un paso inicial para garantizar un suministro confiable y seguro de minerales críticos para la economía y el ejército de EE. UU .
Al informar sobre REE, las empresas pueden, en ocasiones, utilizar una subdivisión amplia del grupo en Elementos de tierras raras ligeras (LREE), Elementos de tierras raras pesadas (HREE) y, ocasionalmente, Elementos de tierras raras medianas (MREE). Estas no son agrupaciones formales y no se aplican de manera uniforme en toda la industria.
En Australia, las empresas utilizan estas agrupaciones de vez en cuando y suelen proporcionar información sobre qué elementos se incluyen en cada una. También debe tenerse en cuenta que las empresas suelen informar el contenido de REE como óxidos de tierras raras (REO) y óxido de itrio (Y 2 O 3 ).
Fuente: ga.gov